El Niobio es un metal de color gris con propiedades paramagnéticas y dúctiles. Debe su nombre a Níobe, la hija del Rey Tántalo, nieta de Zeus, quien según la Mitología Griega fue convertida en piedra.
El Niobio en la Tabla periódica
Como elemento químico se encuentra en el grupo 5 de la tabla periódica marcado con el número 41, bajo el símbolo Nb. Fue descubierto en el año 1846 por el químico alemán Heinrich Rose al notar que el mineral de Tántalo contenía otro elemento al que llamó Niobio.
El nombre Niobio fue incluido como elemento oficialmente en 1949. No se encuentra en estado puro en los yacimientos, se le extrae de los minerales Niobita o Columbita, Tantalia, Euxenita, Samarskita, Fergusonita y Carbonatitas.
Usos: ¿Para qué sirve el Niobio?
Se usa para producir aleaciones de hierro más resistentes y de menor peso para ser usados en la industria aeronáutica. También se usa para elaborar materiales superconductores, soldadura, industria nuclear, electrónica, joyería y óptica.
El mineral se comenzó a utilizar en la industria a partir del año 1933, en donde se empleó para proporcionar estabilidad al acero inoxidable frente a la corrosión intergranular. Para el año 1970 su uso se amplió a diversas ramas de tecnología, como tratamientos térmicos, superaleaciones de titanio, aluminio y cobre.
En su unión con estos metales se usa para crear superconductores que son usados en navegación aeroespacial y usados en medicina para resonadores magnéticos.
En la investigación atómica se usa para revestir cámaras con Niobio en estado puro y usar sus capacidades para lograr la aceleración de particular ahorrando electricidad.
El Niobio es brasileño
Sus yacimientos se encuentran mayormente en Brasil, país que posee el 98.53% de las reservas mundiales que totalizan 842,4 millones de toneladas. El 80 % de la producción del Niobio proviene de la Compañía Brasileña de Metalúrgica y Minerales, los cuales junto a Canadá que posee las restantes reservas del mineral, controlan el negocio y fijan los precios.
La mina de Niobio más grande del planeta se encuentra en la ciudad de Araxá, en el estado de Minas Gerais en Brasil que produce el 75% de la producción nacional y es propiedad de la Compañía Brasileña de Metalúrgica y Minerales que también se encarga de procesar el Ferroniobio, una mezcla entre Hierro y Niobio que ha dado excelentes resultados en múltiples áreas.
Los demás yacimientos de Brasil están en zonas no comerciales dentro de la Amazonía, los cuales suman otro 21% y el menor que representa el 4% se encuentra en el municipio de Catalao y es manejado por una empresa China.
La demanda del Niobio se encuentra en constante crecimiento, para los años 2000 al 2010 su ritmo de ascenso fue del 10 % anual, con su uso mayoritario en las grandes industrias automotrices de energía y construcción.
El 8% del acero que se produce contiene Niobio y la producción anual es de 120.000 toneladas.
Precios del Niobio
Por su concentración en prácticamente un solo país que posee casi la totalidad de las reservas, el Niobio puede llegar a costar hasta 7 veces más que el Cobre. Los analistas catalogan su mercado como muy volátil por lo que se ve afectado por los combustibles como el gas y el petróleo, ya que esta industria es una gran demandante de productos elaborados con el mineral.
La escasez de lugares de extracción y su uso reservado para industrias de primer nivel lo convirtieron en un material estratégico para los Estados Unidos y Europa, lo que también interviene en su costo para estos mercados. Su precio ronda entre los 40 y 50 dólares por kilo.
Niobio y Grafeno
El líder de la producción mundial de Niobio, la Compañía Brasileña de Metalúrgica y Minerales, ha suscrito alianzas con una empresa de Singapur de nombre 2D Material, con el fin de impulsar el desarrollo de nuevas aplicaciones para el uso del Grafeno que produce esta empresa.
Esta coalición entre las dos grandes compañías unirá años de experiencia para desarrollar nuevas tecnologías en torno a los minerales Niobio y Grafeno, como aplicaciones para recubrimientos anticorrosivos y baterías de alta capacidad para usar en automóviles eléctricos.
Esta combinación de materiales se encuentra respaldada por importantes científicos como el ganador del Nobel de física Konstantine Novoselov, quien ha sido un impulsor del Grafeno, asegurando que el futuro en la producción de materiales avanzados dependerá de minerales como el Niobio y Grafeno.
El científico sostuvo un encuentro con el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, para compartir los avances en torno a estos materiales estratégicos. Por su parte, Bolsonaro ha declarado el interés del gobierno brasileño en seguir creando lazos de cooperación con empresas y gobiernos que se interesen en usar estos metales.
A pesar del interés de Jair Bolsonaro en promover la explotación de Niobio por considerarlo uno de los minerales con mayor importancia del Brasil, la comisión de minas y energía de la Cámara Baja no aprobó la creación de una política que impulsaría la explotación y producción del mineral.
Brasil firma acuerdo con Japón para la explotación del Niobio
En el año 2021 los ministros de relaciones exteriores de los gobiernos nipón y brasileño, firmaron un acuerdo para la explotación en Brasil de metales como el Niobio, Grafeno y Litio. Lo que sella las negociaciones que el presidente de Brasil venía promoviendo desde el año 2019, en el que comenzaron las negociaciones en una visita a Japón de parte de Bolsonaro.
El acuerdo planea la cooperación entre los dos países en la producción de los metales raros que se encuentran disponibles en Brasil, los cuales se procesarán en el país asiático, el cual posee una avanzada tecnología en el desarrollo de estas materias primas.
En el año 2011 un consorcio compuesto por empresas de Japón y Corea invirtieron 1.950 millones de dólares por el 15% de participación en la Compañía Brasileña de Metalúrgica y Minerales. También los brasileños han pactado con los nipones de Toshiba para el desarrollo de baterías para automóviles compuestas de Niobio y Titanio.
Fuentes
- (N.d.). Gov.Co. Retrieved April 2, 2022, from https://recordcenter.sgc.gov.co/B9/22004002524471/Documento/NATIVOS/APOYO/Articulo%20cientifico/Coltan%20Guainia%20Ingeom%20Unal%20021%20articulo%20cientifico.pdf
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- Bloomberg. (2016, May 18). El niobio: la materia prima que nadie conoce pero todo el mundo quiere comprar. elEconomista. https://www.eleconomista.es/mercados-cotizaciones/noticias/7571931/05/16/El-niobio-la-materia-prima-que-nadie-conoce-pero-todo-el-mundo-quiere-comprar.html
- (N.d.). Gov.Co. Retrieved April 2, 2022, from https://recordcenter.sgc.gov.co/B9/22004002524471/Documento/NATIVOS/APOYO/Articulo%20cientifico/Coltan%20Guainia%20Ingeom%20Unal%20021%20articulo%20cientifico.pdf
- CBMM apunta a obtener sinergias con niobio y grafeno mediante asociación. (n.d.). BNamericas.com. Retrieved April 2, 2022, from https://www.bnamericas.com/es/noticias/cbmm-apunta-a-obtener-sinergias-con-niobio-y-grafeno-mediante-asociacion
- Brasil y Japón firman acuerdo para explotar metales raros como el niobio. (2021, January 8). swissinfo.ch. https://www.swissinfo.ch/spa/brasil-jap%C3%B3n_brasil-y-jap%C3%B3n-firman-acuerdo-para-explotar-metales-raros-como-el-niobio/46272922
Gerson Alvarado, Comunicador Social egresado de la ULA Táchira, Venezuela. Actualmente desempeñando funciones de Comunicador y Reportero Audiovisual. Fotógrafo, Músico y Ciclista. Apasionado por captar imágenes de paisajes y documentar historias.
