Ruibarbo: descripción, taxonomía, especies, usos medicinales y culinarios

El ruibarbo (Rheum rhabarbarum L.) es una planta fanerógama comestible conocida comúnmente como ruibarbre (catalá), rhubarb (inglés), rhabarber (alemán), rhubarbe (francés), rabarbaro (italiano).

Otras especies de ruibarbo en el mundo

Otras especies comestibles de este rubro son: Rheum rhaponticum (ruibarbo inglés), Rheum compactum L. (ruibardo francés) y Rheum ribes (ruibarbo sirio).

R. inglés

R. francés

R. sirio

Por otra parte, Rheum officinale (ruibarbo chino), Rheum palmatum L. (ruibarbo de Turquía o de las Indias), Rheum australe (ruibarbo del Himalaya) y Rheum coreanum (ruibarbo coreano) son especies utilizadas con fines medicinales.

En el caso específico de la especie originaria de china (R. officinale) se incluye entre las Plantas Medicinales para la Diabetes que se encuentran en la cuenca amazónica.

R. chino

R. de turquía

R. del Himalaya

Ruibarbo coreano

Taxonomía

Pertenece al reino Plantae, división Magnoliophyta, clase Magnoliopsida, orden Caryophyllales, familia Polygoniaceae, género Rheum.

Origen y distribución del Ruibarbo

El origen del ruibarbo se remonta al año 2.700 a.C. en Asia Central y China, donde fue cultivado con propósitos medicinales (Yagello, citado por Poma Mendoza, 2017). Se distribuye en regiones templadas del Hemisferio Norte, con algunos géneros tropicales o subtropicales en Australasia y América del Sur (García Nuñez, 2019).

Descripción botánica

Es una planta perenne que puede alcanzar una altura de hasta 3 metros. Posee hojas grandes en forma de corazón con pecíolos gruesos (entre 2 y 5 cm). Sus tallos son comestibles (similares al apio) y de color verde o rojo; las raíces y hojas no son aptas para el consumo porque pueden causar intoxicación dados sus elevados niveles de ácido oxálico (Arroyave y Peña, 2017). 

Usos del ruibarbo y propiedades benéficas para la salud

El tallo del ruibarbo se considera una hortaliza de pecíolo -en el caso de las especies comestibles señaladas anteriormente- que se puede consumir hervido o al vapor, salteado, o incluso preparar un puré como acompañante o guarnición de algunos platos preparados con pescado, carne u otra proteína animal.

No obstante, su uso más extendido es en repostería debido a que su sabor ácido combinado con el dulce del azúcar o panela (también llamada en papelón o piloncillo en algunos países) es delicioso.

De este modo, el ruibarbo es el ingrediente de mermeladas, confituras y postres, especialmente en Europa central y Reino Unido, así como Estados Unidos.

Todd, citado por Poma Mendoza (2017), explica que el ruibarbo es una excelente fuente de vitamina C, por tanto mejora el sistema inmunológico; posee un alto contenido de fibra que favorece el buen funcionamiento del sistema digestivo, siendo además buena fuente de calcio y vitaminas.

Por su parte, las especies medicinales de ruibarbo se emplean generalmente como laxantes  o purgantes; también se usan en afecciones dentales y en el tratamiento de lesiones dermatológicas. Asimismo, posee propiedades antipiréticas, bactericidas, antihipertensivas y antiinflamatorias (García Nuñéz, 2019).

Referencias

• Arroyave, C. y Peña, L. 2017. Plantas tóxicas. En: Peña, L. y Zuluoga, A. (eds.). Protocolo del manejo del paciente intoxicado. Medellín: Universidad de Antioquia.
• García Nuñez, A. 2019. Acercamiento botánico al orden Caryophyllales. Especies más representativas. Trabajo de grado. Sevilla: Universidad de Sevilla.
• Poma Mendoza, R. 2017. Efecto de diferentes sustratos en la producción de ruibarbo (Rheum rhabarbarum L.) en la localidad de Ventilla El Alto. Tesis de grado. La Paz: Universidad Mayor de San Andrés.