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Un negocio millonario que podría salvar a la humanidad

enero 16, 2025

Un pequeño árbol de unos 5 metros de alto guarda un secreto que podría transformar economías, salvar ecosistemas y desafiar al cambio climático. ¿Cómo una simple fruta puede cambiar la vida de comunidades enteras y luchar contra el impacto ambiental? Hoy, en Misterios del Amazonas, exploramos el fascinante mundo del achiote, annatto, onoto o bijá, un cultivo que podría ser la clave para desbloquear un futuro más sostenible y en armonía con la naturaleza. ¿cómo esta planta ancestral podría ayudar a preservar o a salvar los bosques tropicales generando un negocio millonario del que se pueden beneficiar todas las comunidades sin dañar a la naturaleza?

Su nombre científico es Bixa Orellana, en honor a Francisco de Orellana, el primer conquistador español en dirigir una travesía fluvial atravesando toda la cuenca amazónica.

Esta pequeña fruta, seguramente menospreciada por muchos, conocida como achiote, onoto,  annato, urucú o bijá, tiene el poder de convertirse en un negocio millonario que ayude a las economías locales, y que, al mismo tiempo, ayude a preservar el pulmón del planeta y a extender el equilibrio climático necesario para la subsistencia de nuestra frágil civilización humana. 

Sus extensas propiedades medicinales y su uso extendido como principal colorante natural en el mundo entero así lo confirman. 

Aceptado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), el achiote (Bixa orellana) no es tóxico y no afecta el valor nutricional de los alimentos, lo que lo convierte en uno de los pocos colorantes naturales ampliamente aprobados para el consumo. Un sorprendente 70% de los colorantes naturales del mundo provienen del achiote, lo que consolida aún más su dominio en el mercado global. 

En el año 2023 las exportaciones mundiales de este rubro se valoraron en cerca de dos mil millones de dólares. Si bien en el siglo XX, Perú y Brasil encabezaron la producción mundial de achiote, hoy en día China se ha posicionado como el principal productor y exportador de semillas de Bixa Orellana a nivel global, seguido de los Países Bajos. El principal país importador es Estados Unidos. ¿Por qué?

Según la FAO, “la política general del Gobierno de los Estados Unidos, aprobada hacia finales del siglo XX, de restringir el uso de colorantes de alquitrán de hulla en los productos alimenticios, dio lugar al uso generalizado de colorantes a base de achiote.”

Los colorantes a base de semillas de Bixa orellana (el rojo, el amarillo y el naranja) se utilizan en productos alimenticios tales como queso, procesamiento de pescado, confitería,  en la fabricación de refrescos, embutidos, aceites saborizados, condimentos, entre otros. 

En Ecuador se elabora harina de achiote para alimentar a los pollos en los criaderos avícolas, dado que, en el mercado local, el comprador promedio prefiere los pollos cuya carne posee un color más amarillo, naranja o rojizo por sobre los pollos de apariencia más pálida.  

Por otra parte, los colorantes naturales provenientes del achiote se usan también para la elaboración de textiles, condimentos y medicamentos.

Índice

El Potencial Sostenible del Achiote: Una Alternativa Económica y Ecológica para las Comunidades Tropicales

En el contexto de los retos ambientales y socioeconómicos actuales, la búsqueda de alternativas sostenibles que promuevan el desarrollo económico, sin comprometer la biodiversidad, es más relevante que nunca. En este escenario, el achiote (Bixa orellana), un cultivo originario de los trópicos, se posiciona como una solución prometedora tanto para la producción de colorantes naturales como para la mitigación del cambio climático. Un estudio reciente, titulado «Potencial de producción sostenible de colorantes naturales en el bosque tropical: un caso de biorrefinería de semillas de achiote» y publicado en la revista científica Sustainability, explora las posibilidades económicas y ambientales de este cultivo en la región del Chocó, Colombia.

Un Cultivo de Alto Valor Económico y Cultural

El achiote, una planta ampliamente cultivada en los trópicos, es conocida por sus semillas ricas en bixina y norbixina, compuestos carotenoides utilizados como colorantes naturales en la industria alimentaria, cosmética y farmacéutica. En Colombia, el departamento del Chocó representa aproximadamente el 80% de la producción nacional de achiote, convirtiéndose en una fuente clave de ingresos para comunidades rurales y un recurso importante para la bioeconomía regional.

El estudio, liderado por Tatiana Agudelo Patiño y su equipo, evalúa dos escenarios de producción bajo un esquema de biorrefinería. El primero se centra exclusivamente en la producción de bixina, mientras que el segundo incluye también la producción de norbixina. Ambos procesos utilizan tecnologías sostenibles que combinan técnicas tradicionales con innovaciones modernas, optimizando la extracción y reduciendo los residuos.

Resultados Prometedores: Rentabilidad y Sustentabilidad

Rendimientos y Rentabilidad Económica

El estudio destaca que la extracción de bixina y norbixina mediante etanol y NaOH alcanzó rendimientos de 72.65 mg/g y 193.82 mg/g, respectivamente. Desde una perspectiva económica, el segundo escenario demostró ser más viable, con un periodo de retorno de inversión de solo 3.1 años. Este modelo también generó mayores ingresos gracias al valor agregado de la norbixina, que presenta un precio de mercado superior al de la bixina.

Además, el estudio analiza la distribución de costos en el cultivo de achiote, destacando que el 45.74% de los gastos está asociado con la mano de obra, mientras que los insumos y fertilizantes representan el 43.87%. Esto subraya la importancia de optimizar la eficiencia laboral y fomentar el uso de insumos locales para reducir costos y aumentar la rentabilidad.

Impacto Ambiental y Captura de Carbono

Uno de los hallazgos más significativos del estudio es la capacidad del cultivo de achiote para capturar CO2. Se estimó que una plantación de tres años puede capturar hasta 6.5 kg de CO2 por kilogramo de semilla, lo que excede las emisiones generadas durante el procesamiento. Este balance negativo de carbono posiciona al achiote como un cultivo clave en los esfuerzos por mitigar el cambio climático y conservar los ecosistemas tropicales.

En comparación con otros cultivos característicos de la región, como el banano, el cacao y el arroz, el achiote genera menores contribuciones al cambio climático, con una emisión neta de solo 0.48 kg de CO2 por kilogramo de producto. Esta diferencia se debe en parte a las prácticas agrícolas tradicionales utilizadas en el cultivo del achiote, que minimizan el uso de agroquímicos y combustibles.

Tecnologías de Extracción y Valor Agregado

El proceso de extracción de colorantes naturales del achiote ha evolucionado significativamente. Mientras que las técnicas tradicionales, como la inmersión en agua, son ampliamente utilizadas en las comunidades locales, el estudio propone métodos más eficientes y sostenibles basados en el uso de solventes como etanol y NaOH. Estos métodos no solo mejoran los rendimientos, sino que también permiten la separación de bixina y norbixina, ampliando las aplicaciones industriales de los colorantes.

Sustitución de Cultivos Ilícitos: Una Oportunidad para el Desarrollo Regional

El Chocó enfrenta un desafío importante relacionado con los cultivos ilícitos, que afectan la estabilidad social y económica de la región. El achiote se presenta como una alternativa viable para la transición hacia cultivos legales y sostenibles, ofreciendo beneficios económicos y ambientales. Además, el proceso de biorrefinería propuesto podría integrarse en las economías locales, generando empleo y fortaleciendo la cadena de valor en la región.

Retos y Oportunidades Futuras

Aunque los resultados del estudio son alentadores, también se identificaron varios desafíos que deben abordarse para garantizar el éxito a largo plazo del cultivo de achiote en la región:

  1. Escala de Producción: El tamaño de las plantaciones de achiote en el Chocó es limitado, lo que restringe la capacidad de las comunidades locales para satisfacer la demanda de los mercados internacionales. Será necesario desarrollar estrategias logísticas y modelos de comercialización que permitan escalar la producción sin comprometer la sostenibilidad.
  2. Capacitación y Transferencia Tecnológica: La adopción de tecnologías avanzadas de extracción requerirá programas de capacitación para los agricultores locales, así como la transferencia de conocimientos desde instituciones académicas y de investigación.
  3. Acceso a Mercados: Es fundamental establecer redes de comercialización que conecten a los productores de achiote con compradores nacionales e internacionales interesados en colorantes naturales y sostenibles.
  4. Conservación de la Biodiversidad: Cualquier expansión del cultivo debe realizarse de manera responsable, evitando la deforestación y promoviendo la restauración de ecosistemas degradados.

Conclusión: El Achiote como Modelo de Sostenibilidad

El estudio de Agudelo Patiño y colaboradores destaca cómo el achiote puede convertirse en un pilar de las estrategias de desarrollo sostenible en regiones tropicales como el Chocó. Su capacidad para generar ingresos, capturar carbono y reducir el impacto ambiental lo posiciona como un cultivo estratégico en la transición hacia economías más verdes y resilientes.

Sin embargo, alcanzar este potencial requiere un enfoque integral que combine innovación tecnológica, fortalecimiento de capacidades locales y políticas de apoyo. Solo así el achiote podrá cumplir su promesa de ser una alternativa económica y ecológica para las comunidades amazónicas.

Referencias:

  • Agudelo Patiño, T., Poveda-Giraldo, J. A., Salas Moreno, M. H., Rengifo Mosquera, G., & Cardona Alzate, C. A. (2023). Potential for sustainable production of natural colorants in the tropical forest: A biorefinery case of annatto seeds. Sustainability15(4), 3079. https://doi.org/10.3390/su15043079
  • de Titulación, T. (s. f.). UNIVERSIDAD TÉCNICA DE MACHALA. Edu.ec. Recuperado 16 de enero de 2025, de https://repositorio.utmachala.edu.ec/bitstream/48000/1451/7/CD523_TESIS.pdf
  • Lima, D. N., Carvalho, D. C. de O., Gois, G. C., Vieira, A. A., Moraes, E. A., Antunes, K. V., Queiroz, M. A. Á., Pinheiro, S. R. F., & Brito, C. O. (2022). Coloração da gema e análise sensorial de ovos de codornas europeias (Coturnix coturnix coturnix) alimentadas com ração à base de sorgo com adição de farelo de urucum (Bixa orellana L.). Revista de Ciências Agroveterinárias21(4), 497–503. https://doi.org/10.5965/223811712142022497
  • VI. Natural pigments. (s. f.). Fao.org. Recuperado 16 de enero de 2025, de https://www.fao.org/4/x5326e/x5326e09.htm
  • (S. f.). Exportemos.pe. Recuperado 16 de enero de 2025, de https://boletines.exportemos.pe/recursos/boletin/25652.pdf

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