El canero (Vandellia cirrhosa) o candirú, que es el nombre empleado en Brasil y en la baja Amazonía, es un pez insólito de la Amazonía, en especial por su comportamiento.
Su cuerpo es casi transparente, alargado, de unos 2 a 5 cm de largo, y de casi 4 mm de ancho y tiene la habilidad de introducirse en las cavidades u orificios del cuerpo de sus víctimas para chuparles la sangre.
El candirú es un pez de una actividad tan particular que algunos zoólogos propusieron llamarlo Urinophilus diabolicus.
El Dr. Rafael Cartay es un economista, historiador y escritor venezolano mejor conocido por su extenso trabajo en gastronomía, y ha recibido el Premio Nacional de Nutrición, el Premio Gourmand World Cookbook, Mejor Diccionario de Cocina y El Gran Tenedor de Oro. Inició sus investigaciones sobre la Amazonía en 2014 y vivió en Iquitos durante 2015, donde escribió La Tabla Amazónica Peruana (2016), el Diccionario de Alimentos y Cocina de la Cuenca Amazónica (2020), y el portal en línea delAmazonas.com, de del cual es cofundador y escritor principal. Los libros de Rafael Cartay se pueden encontrar en Amazon.com
➡️ El ataque del candirú
Los indígenas dicen, algunos tildan esa creencia de mitos indígenas, que si los hombres orinan, al bañarse en ríos de corriente rápida, el pez se les introduce por el orificio del pene hasta alojarse en la uretra.
Allí, se fijan en las paredes, con una especie de ganchos que posee su cuerpo, para alimentarse de la sangre de sus víctimas. Esos ganchos o espinas impiden o dificultan luego su desalojo.
También sucede con las mujeres, particularmente cuando tienen la menstruación. El candiru o canero se les introduce en la vagina, probablemente atraídos por el olor de sangre.
➡️ Síntomas del candirú en el ser humano
El problema ocasionado por el candirú es muy grave, porque la persona afectada sufre de un gran dolor, que solo se quita cuando se retira este «pez vampiro» de las partes donde se ha fijado para alimentarse.
Y no hay forma de retirarlo si no es por cirugía, que se ha aplicado en las contadas ocasiones que ha ocurrido, tal como sucedió con un joven veinteañero que se bañaba en un río amazónico, en octubre de 1977, cuando sufrió el percance, y es también el único caso del que se tenga noticia.
El primer registro de un naturalista sobre el canero o candiru lo hizo el viajero alemán Carl Friedrich von Martius (1794-1868).
A partir de allí el canero fue mencionado en muchos relatos de viajeros de los siglos XVIII y XIX, en los cuales había casi siempre mucho de fantasía.
➡️ ¿Cómo protegerse contra este pez vampiro?
Los indígenas insisten en la peligrosidad del pez, y temen a la acción del canero. Y con razón, es para temerle. Los indígenas hombres se bañan en el río tomando algunas precauciones mínimas: se bañan de espaldas a la corriente, tapándose el pene con una mano y el recto con la otra.
Otros usan una suerte de tejido, hecho con hojas de palma, que envuelve completamente su pene, mientras se tapan el trasero con la mano.
También se protegen empleando una especie de suspensorio elaborado con la cáscara del coco, o con la corteza de ciertos árboles.
Las mujeres se bañan cubriendo su vagina con tejidos de palma. Y no se bañan durante los días en que tengan la menstruación.
Algunos turistas temerosos usan condones para protegerse, y no se introducen nunca completamente desnudos en las aguas de los ríos.
Pero quizás todo eso se trate de una leyenda amazónica, de las muchas que hay en la región (Spotte 2003, Bauer 2013, Mehlhorn 2013).
➡️ Remedios contra el candirú
La medicina tradicional indígena utiliza el jugo de las hojas de una planta silvestre conocida como xagua, jagua, caruto, genipa, de la cual se sabe poco con certeza sobre sus propiedades para eliminar los efectos perversos del agresivo pez.
Probablemente se trata de la jagua o huito (Genipa americana), que es un árbol de la familia de las rubiáceas.
Los curanderos aseguran que su jugo separa al candirú o canero del canal del genital de la víctima, disolviéndolo. Incluso algunos señalan que es necesario insertarse pequeños trozos de la fruta para curarse o tomar infusión caliente hecha con el fruto.
El huito es un árbol, de 10 a 15 metros de altura, con tronco recto de unos 80 cm de diámetro. Produce frutos, bayas lisas ovoideas, agudas en los extremos, ricos en tanino, pero que son, sin embargo, comestibles.
Dentro tiene una pulpa jugosa, y un sabor agridulce. Varias partes de la planta se emplean con propósitos medicinales.
Usos medicinales de la Genipa Americana
Las semillas, molidas y mezcladas con agua, se usan como vomitivo. Sus frutos se utilizan para calmar la diarrea, el asma y la tos. Con la corteza se hace una infusión que se emplea para curar hemorragias internas.
➡️ ¿Pez vampiro? Mito o realidad
El estudio de revisión más completo que conozco elaborado sobre el canero y sus efectos lo hizo I.L. Bauer en 2013.
La conclusión a la que llegó, tras una exhaustiva revisión de la literatura relacionada, es que no hay evidencias de que el canero sea atraído por la orina, ni por otra sustancia parecida, ni de que haya atacado a humanos cuando se bañan.
El único caso reportado fue el ocurrido en 1997, pero el testimonio de la “víctima”, según Bauer, está lleno de inconsistencias y no es confiable, porque indicó que el pez saltó del agua y ascendió por la columna de su orina hasta introducirse en su pene.
Bauer señala que si bien el candirú pudiera acomodarse en una uretra, allí no podría sobrevivir, sin oxígeno y sin espacio para “nadar”, no más de unos pocos minutos: el pez “ no puede, definitivamente, hacer su “hogar” allí dentro” (Bauer 2013).
A pesar de la creencia generalizada entre los indígenas de que este pez vampiro se mete por los orificios del pene, la vagina o el ano de los bañistas en los ríos de fuerte corriente, no se conocen muchos casos en que hayan registrado accidentes de este tipo entre seres humanos.
Pero sí es común que se produzcan con los peces y otros animales acuáticos: el candirú se introduce en sus branquias o agallas, que son los órganos respiratorios, parasitándolos para alimentarse con su sangre.
➡️ El único vertebrado que parasita al ser humano
Pero, ¿qué es el canero o candirú?
Este «pez vampiro» tiene la triste reputación de ser el único vertebrado que parasita al hombre.
No obstante, casi no es estudiado por los especialistas, por su mínima ocurrencia y porque difiere mucho de los abundantes tipos de enfermedades que se transmiten al hombre por la vía de agentes animales, que se conocen como zoonosis parasitarias.
Pero puede ocurrir.
Sobre todo cuando los seres humanos se internan en ecosistemas desconocidos y tienen contacto con animales que desconocen. Ese puede ser el caso del canero, candirú, pez vampiro o pez cachondo.
El candirú es un pez pequeño, delgado y alargado, ampliamente distribuido en todas las regiones de la dilatada cuenca.
Por sus características tan particulares se vuelve prácticamente indetectable en el agua de los ríos amazónicos de fuerte corriente.
Pertenece al orden de los Siluriformes, y a la familia Trichomycteridae, lo que lo identifica con los bagres, que tantos conocemos, y que constituyen especies de piel lisa, desprovista de escamas, cuya carne es muy apreciada para el consumo humano.
➡️ El canero como pez ornamental
Hay varias especies de peces muy parecidos al candirú, que son objeto de captura en ríos amazónicos para ser comercializados y exportados como peces ornamentales.
Quizás el canero o candirú figure entre los peces exportados con este fin.
El asunto del también llamado «pez vampiro», que actúa quizás como el pez vengador en representación de los bagres que nos comemos, ha sido poco estudiado por la ciencia médica (OPS 2003), porque son pocos, muy pocos, los casos en los que se ha comprobado con certeza el parasitismo genital por la acción de este impertinente pececillo que produce tanto terror, quizás injustificadamente, entre los turistas que visitan la Amazonía y se bañan en los ríos de la cuenca.
Bauer (2013) señala que la amenaza del candiru no amerita que las agencias de turismo tomen precauciones especiales para asistir a los turistas que viajen a la Amazonía.
VIDEOS del Candirú
Bibliografía consultada
- Bauer, I.L. (2013). Candiru-A Little Fish With Bad Habits Need Travel Health Professionals Worry? A Review. Journal of Travel Medicine, Vol. 20, (2), 119-124.
- Chirif, A. (2016). Glosario amazónico. Voces del castellano en la selva peruana. Lima: Lluvia Editores/ CAAAP.
- Mehlhorn, H. (2013). Myths and Reality: Candiru, the Bloodsucking Fish That May Enter Humans, en: Wimpel S, Mehlhorn H (eds). Bats (cichlostera) as Vectors of Diseases and Parasites. Parasitology Research Monograhs, Vol. 5, Springer, Berlin, Heidelberg.
- Organización Panamericana de la Salud (OPS). (2003). Zoonosis y enfermedades transmisibles comunes al hombre y a los animales. Washington: OPS. 3ª ed.
- Spotte, S. (2003). Candiru. Life and legend of the bloodsuckings catfishes. Book review. Q. Rev. Biol. , 78, 365-366.
- Vélez-Boza, F. y Valery de Vélez, G. (1990). Plantas alimenticias de Venezuela. Caracas: Fundación Bigott/ Sociedad de Ciencias Naturales La Salle.
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