Las ranas dardo son venenosas, como algunos otros animales y plantas en el mundo. En la cuenca del río Amazonas encontramos sustancias altamente venenosas contenidas en plantas y animales.
Venenos en plantas como en el caso del género strychnos amazónica, de la familia Loganiceae, una de las plantas usadas para preparar el mortífero curare, o la yuca amarga, que contiene ácido prúsico o cianhídrico. O en animales como algunas especies de alacranes, serpientes, insectos o ranas.
El alquimista suizo Paracelso, conocido también como Teofrasto (1493-1541), considerado el creador de la toxicología, decía que todo puede ser venenoso, pero que el verdadero veneno reside en la dosis.
Phyllobates terribilis
La rana dardo venenosa Phyllobates terribilis parece contradecir, en cierta manera, a Paracelso, porque basta 1 mg del alcaloide tóxico que impregna la piel de esa bella y aparentemente inofensiva ranita de muchos colores y cuyo tamaño es inferior a los 5 cm, para matar, a la vez, a seres humanos adultos o a dos elefantes africanos. Esa pequeñísima dosis de 1 mg es el promedio de veneno contenido en las glándulas de la piel de esa ranita.
Uno de los primeros registros acerca de la toxicidad de las ranas dardo procede de Jean Roulin, un bibliotecario del Instituto de Ciencias de París, quien observó, en un viaje expedicionario que hizo a América del Sur, hacia 1825, cómo los indígenas ubicados en la desembocadura del río Orinoco usaban sustancias extraídas de ranas para impregnar las punta de sus dardos y flechas.
Autor: H. Zell CC BY SA
La rana dardo “terribilis” no es la única especie venenosa de su familia, aunque sí es la más mortífera. Las ranas dardo pertenecen, en general, a la familia Dendrobatidae, en la que se agrupan un gran número de ranitas salvajes, se habla de más de 184 especies, que habitan en las selvas húmedas tropicales de América del Sur y América Central.
Características, comportamiento y reproducción.
La familia Dendrobatidae se caracteriza porque las especies agrupadas son ranas diurnas y generalmente territoriales, que habitan en el suelo encubiertas en el follaje, insectívoras (atrapando a sus víctimas con sus largas lenguas), ovíparas (los huevos se adhieren a la parte superior de la madre gracias a una sustancia pegajosa, que ponen al resguardo en algunos árboles hasta que van al agua), con los dedos de sus patas provistos de un adhesivo para trepar a los árboles, y presentan un tamaño aproximado de 5 cm, aunque tienen diversos tamaños, colores de la piel y niveles de toxinas, dependiendo de la especie y del área que habitan.
Hay ranas dardos de varios colores de piel: verde, amarillo, ananjado, azul, rojo y hasta una tonalidad de negro azulado.
Todas son ranas venenosas, pero la potencia del tóxico contenido es variable de acuerdo con la especie.
Algunos investigadores sostienen que la potencia del veneno está relacionada con el color de la piel. Es decir, que son aposemáticas, en las que la pigmentación advierte de su toxicidad a los depredadores.
¿Por qué se llama rana dardo?
Hay varias especies de Dendrobatidae a las que se aplica el nombre genérico de rana dardo o ranas punta de flecha.
Esa denominación viene del hecho de que algunos grupos indígenas, como los emberá de Colombia, aplican la toxina de su piel para envenenar las puntas de sus dardos y flechas para cazar animales.
Los indígenas someten la rana al calor del fuego para que ésta exude gotas de su veneno que ellos usan para impregnar sus dardos y flechas para cazar.
La fuerte toxina que portan las ranas dardo en las glándulas de su piel es un poderoso alcaloide, la batracotoxina.
Efectos del veneno de la rana dardo
Una sustancia que libera constantemente acetilcolina en la placa neuromuscular, produciendo contracción muscular, lo que provoca la muerte por asfixia a la víctima, al paralizar los músculos respiratorios, algo parecido a los efectos del curare en la víctimas heridas por dardos o flechas impregnadas de strychnos.
Las investigaciones señalan que la batracotoxina, y otros alcaloides tóxicos como la histrionicotoxina y la pomiliotoxina, puede estar relacionada con la dieta local consumida por esas ranas, que consiste básicamente en algunas hormigas de la familia Myrmicinae, o algunas cucarachas o escarabajos.
Al parecer, cuando las ranas dardo dejan de consumirlas, van perdiendo gradualmente su toxicidad y terminan por volverse inofensivas. Así sucede con las ranas dardo en cautiverio.
La rana dardo que contiene la dosis más alta de ese veneno es la P. terribilis, considerada la rana más venenosa del mundo, que es endémica de la costa del Pacífico colombiano, en la zona de bosques tropicales húmedos.
Almacena su letal toxina en las glándulas de su piel, y la libera cuando se siente amenazada.
Tiene la particularidad de que es una de las pocas criaturas inmunes a su propio veneno. Eso la protege de sus predadores, salvo de la serpiente Liophis epinephelus, que resiste el veneno y la come.
Hay otras especies de rana dardo venenosas, aunque menos letales que la P. terribilis. Entre ellas tenemos Dendrobates tinctorius, una especie que habita en la parte oriental del Escudo Guayanés (que incluye partes de Guayana, Surinam, Guyana Francesa y el norte de Brasil), una pequeña rana, de color negro con franjas irregulares de color amarillo o blanco en el cuerpo.
O la D. truncatus, una ranita, la más pequeña de la familia, con un tamaño de 23 a 30 mm, con líneas amarillas en su cuerpo y una franja verde en las patas. O la P. bicolor, de color predominantemente naranja.
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El Dr. Rafael Cartay es un economista, historiador y escritor venezolano mejor conocido por su extenso trabajo en gastronomía, y ha recibido el Premio Nacional de Nutrición, el Premio Gourmand World Cookbook, Mejor Diccionario de Cocina y El Gran Tenedor de Oro. Inició sus investigaciones sobre la Amazonía en 2014 y vivió en Iquitos durante 2015, donde escribió La Tabla Amazónica Peruana (2016), el Diccionario de Alimentos y Cocina de la Cuenca Amazónica (2020), y el portal en línea delAmazonas.com, de del cual es cofundador y escritor principal. Los libros de Rafael Cartay se pueden encontrar en Amazon.com
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