La iguana es un reptil de la familia iguanidae, de la clase sauropside, del orden squamata, escamosa. El nombre de iguana procede del idioma taíno iwana.
El género Iguana, descrito por primera vez por joseph Nicolaus Laurenti en 1768, reúne a dos especies: la iguana verde (Iguana iguana), proveniente de México, Centroamérica y Sudamérica, y la iguana del Caribe (Iguana delicatissima), que habita en las islas del Caribe.
Ambas especies son endémicas de la región tropical del continente americano. La iguana del Caribe se diferencia de la iguana verde en que es más pequeña y en que carece de la escama subtimpánica.
El Dr. Rafael Cartay es un economista, historiador y escritor venezolano mejor conocido por su extenso trabajo en gastronomía, y ha recibido el Premio Nacional de Nutrición, el Premio Gourmand World Cookbook, Mejor Diccionario de Cocina y El Gran Tenedor de Oro. Inició sus investigaciones sobre la Amazonía en 2014 y vivió en Iquitos durante 2015, donde escribió La Tabla Amazónica Peruana (2016), el Diccionario de Alimentos y Cocina de la Cuenca Amazónica (2020), y el portal en línea delAmazonas.com, de del cual es cofundador y escritor principal. Los libros de Rafael Cartay se pueden encontrar en Amazon.com
La iguana enana
Se ha descubierto una iguana enana (Enyalioides laticeps) en la Amazonía ecuatoriana, concretamente en la provincia de Sucumbíos, de la que aún se sabe poco (Arteaga y Aguiar S.f). Yánez-Muñoz y Oyataga C. (2010) la refiere como Hoplocericadae.
Iguanas negras
También se ha identificado en el Perú una iguana negra (Callopistes flavipunctatus), a la que se le atribuyen propiedades curativas (Salas 1995).
Una iguana negra también ha sido registrada en México, localizada en el Istmo de Tehuantepec, en Oaxaca. Se trata de Ctenosaura pectinata (Vargas 2001).
La iguana caribeña del cuerno
Otra especie de iguanas es Cyclura nubile nubila, fuerte, hábil corredora y saltadora, que vive en la isla de Cuba, o la especie Cyclura cornuta, común en Santo Domingo, hoy República Dominicana y Haití, que presenta un cuerno sobre la nariz (Bedia S.f.).
La iguana verde
La iguana verde, la más común, mide entre 0,70 y 2 m de largo, considerando la medida desde la cabeza hasta el final de la cola. La iguana verde tiene una longitud, en promedio, de 1,5 m de largo y pesa de 15 a 17 kg.
El color de su piel es verde esmeralda, con reflejos y estrías de diversos colores. Presenta estrías o bandas de color gris verduzco verticales en todo el cuerpo.
Los machos adultos se tornan de color verde grisáceo, que se vuelve anaranjado durante el período reproductivo, mientras que las hembras adultas se mantienen verdes.
El cuerpo de la iguana es compacto y esbelto, un poco aplastado lateralmente. La cabeza de la iguana es grande, redondeada en su parte anterior, con dos membranas timpánicas visibles, una a cada lado.
Iguana de los tubérculos
Debajo de esas membranas se halla una gran escama auricular o subtimpánica, blanquecinna, rodeada de un borde negro. Esa escama es la que falta en la iguana del Caribe.
Sobre la escama timpánica hay una serie de escamas modificadas en forma de tubérculos. Por eso llaman a la iguana verde, también, “iguana de los tubérculos”.
Los ojos de la iguana son pequeños, vivaces, con el iris de color marrón o bronce. La iguana presenta debajo de la mandíbula una gran papada, o gola.
Los dientes son pequeños y numerosos, y pueden volver a salir si se le caen. Son los pleurodontes, arreglados en forma de “empalizada”, especializados para triturar finamente las hojas y las flores.
La lengua
La lengua es única, no bífida, carnosa, rosada y sobresaliente. La mueven, “lengueteando”, para captar y retener las partículas odoríferas del ambiente, que son analizadas por el órgano de Jacobson, situado debajo del paladar.
Caracteres sexuales
Los caracteres sexuales de la iguana son la papada (más desarrollada en el macho) y la altura de las espinas, pero resultan difíciles de ver en los ejemplares jóvenes, pues solo son notables a partir del primer año de vida.
Espinas
La iguana verde tiene una serie de espinas que le corren por la espalda hasta la cola. Detrás del cuello presenta escamas elevadas, que se conocen como escamas tuberculares.
Presenta una cresta en el cuello y en el dorso, y un grupo de espinas debajo de la mandíbula. Posee cuatro patas, dos patas delanteras y dos traseras, más largas que las anteriores.
Patas
En cada miembro hay cuatro dedos. En la parte posterior, el cuarto dedo es más largo, para darle estabilidad y potenciar sus desplazamientos arbóreos.
Sus patas terminan en fuertes, duras y afiladas garras que les sirven para treparse rápidamente a los árboles y deshacer su comida.
Cola
Su cola, más larga que su cuerpo, un 60 % de la longitud corporal, es usada como un arma defensiva contra sus predadores. Pero en cautividad la cola es menos larga, porque se rompe con facilidad, y la de reemplazo no alcanza la longitud de la original (Millefanti 2016).
Crecimiento
La iguana crece con rapidez: al menos 1 m de largo en tres años.
Evolución de la iguana
Es un animal de antecesores muy antiguos, en la etapa del Carbonífero, de hace unos 300 millones de años, aunque empezaron a parecerse a una lagartija a partir del Jurásico, hacienda 180 millones de años.
Los fósiles que nos recuerdan a las iguanas actuales datan de finales del Cretácico, hace unos 120 millones de años.
Hay quienes consideran, quizás erradamente, que el iguanadón o iguanadonte (Iguanodon bernissartensis) es un antecesor remoto de las iguanas.
El iguanodonte
El iguanodonte es un dinosaurio ornitópodo y herbívoro, vde unos 12 a 14 m de largo y unas 3 ton de peso, que vivió a prinicipios del período Cretáceo, de 126 a 113 millones de años.
Se caracterizaba por ser un animal bípedo, dotado de grandes garras en sus pulgares y por sus largos quintos dedos prensiles que usaba para buscar comida.
Su nombre de iguanodonte viene de iguana y de don o donte, que significa diente. Se le puso el nombre de iguanodonte porque el enorme fósil presentaba dientes similares al de las iguanas, apropiados para un animal herbívoro.
La iguana, sin embargo, tiene el aspecto de un animal muy primitivo, fuerte, acorazado, de piel muy rugosa, que recuerda a los animales prehistóricos tal como han sido reconstruidos y representados.
Ecdisis
La iguana muda de piel periódicamente, lo que se conoce como ecdisis.
Cambia de piel, manteniendo sus duras escamas.
¿Poiquilotermo o ectotermo?
Es un animal de sangre fría, que algunos expertos consideran poiquilotermo, es decir, tiene la capacidad para variar su temperatura interna, ajustándola a la temperatura del entorno en el que se encuentre, para facilitar su supervivencia.
Otros especialistas consideran, por su parte que la iguana no es exactamente poiquilotermo, sino ectotermo, es decir, que puede regular parcialmente su temperatura corporal.
Disformismo sexual
La iguana presenta un claro diformismo sexual, en relación con el tamaño del cuerpo: los ejemplares machos son más largos que las hembras (Sánches & Grings 2018).
Sistema nervioso de la iguana
El sistema nervioso de los reptiles cuenta con dos hemisferios cerebrales lisos, con dos bulbos olfativos y ópticos muy desarrollados.
De allí la agudeza de su olfato y vista. La médula espinal llega hasta la punta de la cola, lo que no sucede con los mamíferos. Como puede perder la cola por fractura, la iguana puede sentir afectada las funciones de la médula espinal.
Los Super-sentidos de la iguana
La vista
La iguana tiene los sentidos de la vista y del oído muy desarrollados, lo cual es una enorme ventaja para huir cuando se encuentra en situaciones de peligro.
El oído
Perciben el movimiento de otros seres a distancias considerable, lo que las mantiene en una alarma constante. Igualmente cuenta con un excelente sentido auditivo.
Su oreja/tímpano es una estructura que se encuentra cerca de su ojos.
El oído de la iguana carece de pabellón auditivo, lo que está presente en la mayoría de los mamíferos.
La iguana posee una membrana timpánica externa, que le permite captar los sonidos. A diferencia de las serpientes, que solo tienen oído interno, impidiéndoles captar los sonidos. Solo pueden captar vibraciones.
Párpados
La iguana tiene tres párpados. Uno superior, uno inferior y un tercer párpado, que se conoce como membrana nictitante.
El tercer ojo de las iguanas
Posee un tercer ojo, que se presenta como un pequeño ojo grisáceo, sin párpado alrededor, y situado en la parte superior de la cabeza, justo en el medio.
Se trata de un círculo de color pálido que carece de pigmento para permitir el paso de la luz. Ese tercer ojo no permite una visión normal, pero informa a la iguana sobre la presencia del sol y de las nubes, así como de la intensidad de los rayos solares, sin que el animal tenga que levantar el cuello y exponer sus partes vulnerables.
Ese tercer ojo, u ojo pineal, ayuda a la iguana a orientarse y a regular sus ciclos diarios, que dependen de si es de día o de noche.
Funciona como una brújula solar. Si se le tapa, el reptil pierde el rumbo. Ese ojo pineal recuerda a la glándula pineal de los seres humanos, que no se desarrolló como un tercer ojo, sino como un órgano que ayuda a regular nuestros ciclos de sueño.
El tercer ojo no está en los mamíferos, pero si en los peces, anfibios y serpientes.
Órganos internos
La iguana, al igual que los reptiles, en cuanto a sus pulmones y corazón, poseen una sola cavidad, llamada celomática.
Debajo de los pulmones está el hígado. Carece de diafragma, por lo tanto no tose, y no tiene función expulsiva ni protectora de la tos.
Por tal razón, las enfermedades respiratorias en las iguanas son muy graves.
Los saurios tienen dos pulmones, algo parecido al de los mamíferos. El corazón de la iguana está situado muy cerca de la base del cuello, y se divide en tres cámaras, y no en cuatro como en los mamíferos.
Es decir, en dos aurículas y un ventrículo, que se divide, a su vez, en tres cavidades: pulmonar, venosa y arterial. El sistema circulatorio de la iguana comprende dos aortas y un particular sistema venoso portal renal (Millefanti 2016).
Hábitat
La iguana está distribuida en las regiones tropicales del continente americano. Se creía que la distribución de la iguana verde no era total en América del Sur, porque no había evidencias de su existencia en Bolivia, lo que fue finalmente registrado en 2011 (Aguilar-Kirigin 2011).
Se la encuentra en territorio estadounidense, porque fue introducida en La Florida y en las islas Hawai. La iguana es un saurio que se adapta fácilmente a zonas lluviosas y secas, y muy soleadas. Se le encuentra en zonas húmedas con abundante vegetación, con preferencia en un rango de temperatura entre 25 y 28 ° C. Le gusta estar cerca de los ríos y lagunas.
Territorialidad
La iguana es un animal territorial, El macho alfa, el de mayor rango y al que siguen los otros, defiende celosamente su territorio, moviendo la cola y ensanchando su papada.
Pero esa territorialidad solo la expresan cuando están en libertad, en su medio natural, y no en los lugares de cautiverio.
El estar en cautiverio les produce mucho estrés, y cambia en mucho su comportamiento habitual. Se tornan por lo general agresivas, a pesar de ser un animal tranquilo en condiciones normales.
Emplea su cola para defenderse, pero también para equilibrarse en las ramas de los árboles o para estabilizarse en el agua, puesto que son excelentes nadadoras.
Alimentación
La iguana es herbívora, alimentándose con hojas, flores, frutas y verduras, y comer insectos puede resultarle tóxico, según recomendación de los manuales de cría de las iguanas como mascotas.
Las iguanas jóvenes pueden comer varias veces al día, pero la adulta lo hace, por lo general, solo una vez cada 24 horas.
Los ejemplares jóvenes tienen tendencia a la coprofagia, ingiriendo las heces de otras iguanas con el fin de desarrollar su flora intestinal (Millefanti 2016; Lara-López, González-Romero 2002).
La iguana posee un aparato digestivo estructurado para que pueda ingerir y digerir los vegetales de su dieta fácilmente. Es muy largo, y está repartido en amplios compartimientos.
La iguana tiene una vejiga urinaria, al igual que las tortugas, y a diferencia de otros saurios, las serpientes y las aves. Las heces, la orina, los huevos y la esperma no salen directamente al exterior, sino que son antes depositados en una cámara interna llamada cloaca.
Reproducción
Las iguanas alcanzan su madurez sexual hacia los 16 meses de vida. Realizan el cortejo antes del apareamiento, recurriendo a movimientos de la cabeza y de la cola. Luego el macho monta a la hembra. El macho cuenta con hemipenes, replegados en sus bolsas.
Fotografía tomada en la isla Isabela Fuente: Charles J Sharp [CC BY-SA]
Los saurios y las serpientes son los únicos animales vertebrados que poseen dos órganos copuladores. Durante el apareamiento solo se usa uno. Los testículos son dos y están internos. Las hembras, por su parte, poseen dos ovarios internos.
Anfigonia retardada
La iguana hembra puede mantener, tras el apareamiento, la esperma del macho en la pared del oviducto o receptáculo seminal durante dos o tres años. Durante ese tiempo la iguana hembra puede poner huevos fecundos, porque el esperma permanece activo. Ese fenómeno, que sucede también con la tortuga hembra, se conoce como anfigonia retardada.
Su reproducción es ovipara, y el huevo completa su desarrollo embrionario de forma externa. La hembra puede poner de 20 a 70 huevos en cada postura. La incubación de los huevos dura de 60 a 110 días.
Modo de reproducción
En libertad, la hembra construye un nido excavando un hueco profundo en el suelo blando, generalmente en la arena, que luego cubre con tierra, para ocultarlo de sus depredadores.
Una iguana puede vivir entre 15 a 20 años, dependiendo de si vive en libertad o en cautiverio. En el caso de cautiverio, vive más tiempo que en libertad. Se han reportado períodos de vida aún más largos.
Enfermedades de las iguanas en cautiverio
La iguana en cautiverio tiende a padecer de enfermedad ósea metabólica, por la falta de exposición a la luz directa, a los rayos ultravioleta, y por una alimentación pobre en calcio y en vitamina D3, por lo que a las iguanas criadas como mascotas domésticas hay que proporcionarles estos elementos.
Esa enfermedad les deforma la columna, al igual que la mandíbula, y les hace propensas a constantes fracturas. Otra enfermedad, relacionada con la capacidad reproductiva, es la dystocia, que se produce cuando los huevos no pueden salir, y se quedan enganchados en el oviducto.
Una iguana produce huevos, aunque no haya tenido contacto nunca con un macho. En este caso, se trata de huevos no fecundos.
Comportamiento
La iguana es un animal diurno, heliotropo (se vuelve hacia el sol) y heliotérmico (regula su temperatura corporal, ajustándola al entorno).
En libertad es un reptil solitario, muy tranquilo, pero su comportamiento cambia notablemente en cautiverio. Como no pueden expresar su territorialidad, se vuelven agresivas, y se inquietan ante la presencia de otras iguanas.
La iguana como mascota
La iguana como mascota transmite bacterias o puede recibirlas, cuando es excesivamente manoseada o besada.
En su dieta diaria es muy importante incluir el consumo de frutas, y complementar su alimentación con suplementos nutricionales, en especial de vitaminas.
La iguana tiene “glándulas de la sal”, que son estructuras que terminan en la cavidad nasal y se encargan de eliminar las sales minerales sobrantes, que han sido ingeridas en la dieta. Elimina de esta manera los líquidos salinos, y lo hace con estornudos, lo que no hay que confundir con una patología respiratoria.
La iguana es un animal sedentario, que pasa la mayor parte del tiempo sobre los árboles. No obstante, puede realizar medianos recorridos, cuando se desplaza durante el período de anidación.
La hembra recorre unos 3 km hasta llegar a la playa de los ríos, buscando un lugar apropiado, en la arena, para depositar sus huevos (Morales-Mavil, Vogt, Gadsden -Esparza 2007).
Una mirada a las iguanas de las islas Galápagos
En las islas Galápagos, pertenecientes al Ecuador, existe un género con tres especies de iguanas terrestres: Conolophus subáristatus, C. pallidus, C. marthae, distintas a las marinas (Amblyrhynchus iguanas). C. cristatus está distribuida en 4 islas; C. pallidus es endémica de la isla de Santa Fe, y C. marthae, que habita por encima de los 500 msnm, se la consigue en las laderas del volcán Wolf, en Isabela.
Fuente: Samuel Meylan [CC BY-SA]
Fuente: Haplochromis [CC BY-SA]
Fuente: Benjamint444 [GFDL 1.2]
Una de ellas, C. marthae, presenta un color rosado, con la cola y bandas negras en el cuerpo (Márquez B., Muñoz H., Gentile G., Tapia A., Javier Zabala, Naranjo, Uerena 2019).
Las iguanas marinas ( Amblyrhnychus iguanas) son las únicas iguanas cuya energía se deriva del herbivorismo marino.
En las islas se ha producido una hibridación entre las iguanas, hasta el punto de que se reconoce una especie resultante de esa hibridación entre iguanas terrestres (cristatus) y marinas (A. iguanas. El resultado es la especie A. cristatus (Snell y Márquez 2002; Danulat y Edgar 2002).
Una de las principales características de las iguanas marinas es que dependen principalmente del alimento que consigue en el mar, en particular de algas marinas, las que buscan sumergiéndose hasta una profundidad de 12 metros.
También pueden alimentarse de plantas encontradas entre las rocas de la costa. Las algas abundan cuando la temperatura del agua del mar es cálida. Pero si escasea el alimento, lo que sucede cuando el agua se enfría mucho, las iguanas marinas adultas se encogen, absorbiendo sus huesos, como una estrategia de sobrevivencia.
Al aumentar de nuevo la provisión alimentaria, las iguanas recuperan su tamaño. Otro hecho de interés es que las crías de las iguanas se alimentan mayormente, durante los dos primeros meses de vida, de las heces de los adultos para conseguir los microorganismos que necesitan para su digestion (Guerra-Guerra y Rodríguez-Guerra 2016).
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